Las causas que impiden el correcto desarrollo cognitivo de niños y niñas es la pobreza, los bajos niveles de salud y nutrición y la falta de estímulos psicológicos.

La investigación encontró que unos 219 millones de niños viven con impedimentos cognitivos en el mundo en desarrollo, la mayoría en el sur de Asia y el África subsahariana.

El atraso cognitivo, dice el estudio, conduce a un bajo nivel escolar y éste a su vez, desemboca en un bajo nivel de ingresos, pocos cuidados de salud y más pobreza.

El desarrollo infantil incluye varias áreas relacionadas entre sí, como el desarrollo psico-motor, el social y emocional y el cognitivo. La investigación se centró en este último aspecto y encontró "diferencias importantes entre los niveles de desarrollo actuales de los niños y lo que hubieran podido lograr en un ambiente más adecuado". Esto conduce, dicen los investigadores, a que la pobreza se transmita de generación en generación.

Se calcula que en el mundo en desarrollo 99 millones de niños en edad escolar no asisten a la escuela, y de los que sí asisten, sólo el 78% logran completar la primaria.